Um relationale Datenbanken zu betreiben und zu verwenden, muss zum einen ein Datenbankmanagementsystem (DBMS) verfügbar sein und zum anderen muss es eine Schnittstelle zur Abfrage und Manipulation der im DBMS gespeicherten Daten geben.
Die Structured Query Language (SQL) ist als Programmiersprache für Datenabfragen international standardisiert (ISO/IEC 9075). Die Befehle von SQL lassen sich jeweils in eine der folgenden Teilsprachen zuordnen:
Daher stellt die Sprache SQL eine universelle Schnittstelle gegenüber relationalen Datenbanksystemen dar. Mit ihr kann die Datenbank erstellt, Zugriffsrechte gesteuert und auf die Daten kontrolliert zugegriffen werden. Mit der Standardisierung von SQL wurde eine Grundlage geschaffen, die es ermöglichen soll, eine Anwendung unabhängig von einem DBMS zu entwickeln und zu betreiben. Egal welches konkrete DBMS eingesetzt wird, die verwendeten SQL-Befehle sollten sich nicht unterscheiden. Dennoch variieren die konkreten Implementierungen der DBMS-Herseller untereinander, sodass ein einfacher Austausch des DBMS nicht möglich ist. Zwar ist die von SQL vorgegebene Syntax in nahezu allen Implementierungen gleich und die SQL-Befehle entsprechen auch den im Standard festgelegten Befehlen. Allerdins gibt es Unterschiede, was die Menge der verfügbaren Datentypen für Attribute und die Menge der vom DBMS unterstützten Funktionen betrifft. Außerdem variieren die Ausführungsgeschwindigkeiten der einzelnen DBMS. Daher ist der Wechsel der Datenbankschicht einer Anwendung eine komplexe Aufgabe, weil jeder verwendete SQL-Befehl in der neuen Umgebung getestet werden muss.
Auf dem Markt sind viele verschiedene DBMS verfügbar. An dieser Stelle soll daher nur eine kleine Auswahl der bekanntesten genannt werden:
MariaDB ist ein vor allem bei kleinen und mittelgroßen Anwendungen verbreitetes relationales DBMS. Es ist durch eine Abspaltung (Fork) aus mySQL entstanden, nachdem mySQL von Oracle übernommen wurde. MariaDB ist für viele Betriebssysteme als Open Source Software verfügbar. Daher fallen auch für den kommerziellen Einsatz keine Lizenzgebühren an.
Typische Vertreter von kommerziellen relationalen DBMS sind: