Die wirtschaftlichen Tätigkeiten in einer Volkswirtschaft werden verschiedenen Sektoren der Wirtschaft zugeordnet. Diese
sind:
Die wirtschaftlichen Veränderungen in Deutschland beispielsweise lassen sich anhand der Anzahl der Erwerbstätigen in den jeweiligen Sektoren verfolgen. Mitte der 1970er-Jahre löste der tertiäre Sektor die Industriegesellschaft ab. Im Jahr 2017 waren im Dienstleistungssektor 74,5 Prozent der Erwerbstätigen beschäftigt.
Ursache für den Aufstieg des Dienstleistungssektors sind u. a. die wachsende Komplexität sozialer und ökonomischer Systeme, die zu einer weiter verstärkten Arbeitsteilung und zu einem steigenden Bedarf an Regelung, Vermittlung und Steuerung führte. Wissensorientierte Dienstleistungen haben folglich einen großen Anteil am Aufstieg der Dienstleistungsgesellschaft.
Teil dieser Entwicklung war auch, dass in vielen Unternehmen Tätigkeiten, die außerhalb der Kernaktivitäten der Unternehmen lagen, ausgelagert wurden. Diese Leistungen wurden dann nicht mehr selbst erstellt, sondern in Form eines Outsourcings von unternehmensbezogenen Dienstleistern eingekauft.